Astrônomos descobrem açúcar no espaço e reforçam hipótese sobre origem da vida

Por Michael Andrade, da redação de O Estopim Fonte: CNN Brasil e Nature Astronomy | terça-feira (14)

Molécula foi identificada em uma nuvem próxima ao centro da Via Láctea e pode ajudar cientistas a entender como compostos essenciais para a vida chegaram à Terra.

Foto: Izaskun Jimenez-Serra/Divulgação

Uma descoberta inédita pode ajudar a esclarecer uma das maiores perguntas da ciência: como surgiram os ingredientes necessários para o desenvolvimento da vida na Terra. Astrônomos identificaram, pela primeira vez, um açúcar verdadeiro no espaço interestelar.

A molécula, chamada eritrulose, foi encontrada em uma nuvem de gás e poeira próxima ao centro da Via Láctea. O estudo, publicado na revista científica Nature Astronomy, aponta que se trata do açúcar mais complexo já detectado fora do Sistema Solar.

Segundo os pesquisadores, a descoberta fortalece a hipótese de que moléculas fundamentais para a vida podem ter sido formadas no espaço e transportadas para planetas por asteroides e cometas durante a formação dos sistemas planetários, há bilhões de anos.

O que foi descoberto?

A eritrulose possui quatro átomos de carbono e é considerada um “açúcar verdadeiro” porque atende aos critérios químicos que diferenciam esse tipo de composto de moléculas mais simples.

Até então, cientistas haviam identificado apenas compostos semelhantes aos açúcares, como o glicolaldeído, que possui apenas dois átomos de carbono e não é classificado como um açúcar verdadeiro.

A identificação foi possível graças à comparação da assinatura espectroscópica da molécula — uma espécie de impressão digital química — com dados obtidos pelos radiotelescópios Yebes 40 metros e IRAM 30 metros.

Por que a descoberta é importante?

Os pesquisadores acreditam que a eritrulose tenha se formado sobre pequenos grãos de poeira presentes no espaço interestelar, a partir de moléculas mais simples.

Posteriormente, esse material poderia ter sido incorporado a cometas e asteroides durante a formação de sistemas planetários, levando compostos orgânicos para planetas jovens, como ocorreu com a Terra há cerca de 4 bilhões de anos.

Essa hipótese é considerada uma das principais explicações para a origem dos ingredientes químicos que deram início às primeiras formas de vida.

Relação com o DNA e o RNA

Segundo os autores do estudo, a eritrulose pode ter servido como matéria-prima para a formação dos primeiros ácidos nucleicos, moléculas que deram origem ao DNA e ao RNA.

Experimentos realizados anteriormente já demonstraram que nucleotídeos — os blocos fundamentais do RNA — podem ser produzidos a partir de misturas contendo açúcares como a eritrulose.

Além disso, essa molécula pode se transformar naturalmente em outros açúcares importantes, incluindo compostos relacionados à ribose, que integra a estrutura do RNA.

Próximo objetivo: encontrar a ribose

Agora, os cientistas pretendem buscar moléculas ainda mais complexas no espaço, especialmente a ribose, um açúcar formado por cinco átomos de carbono e considerado um dos componentes essenciais do RNA.

Segundo Anthony Remijan, astrofísico do Observatório Green Bank, nos Estados Unidos, encontrar a ribose seria um dos maiores avanços da astroquímica moderna, pois ajudaria a compreender como os blocos fundamentais da vida podem surgir naturalmente no Universo.

Para os pesquisadores, a descoberta da eritrulose demonstra que compostos orgânicos cada vez mais complexos podem ser produzidos no espaço, reforçando a possibilidade de que processos semelhantes ao que ocorreu na Terra também possam acontecer em outros sistemas planetários.

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